It's 1832, and 22-year-old Raphaël's gambling has driven him to the brink of suicide.

He is about to throw himself in the Seine when a gun in an antique shop catches his eye. The shop's strange owner, Oswald, offers him something else instead: a "skin of sorrow", which will grant all his wishes, but in doing so will shrink, as will his remaining time on earth.

Not really believing it, Raphaël accepts the deal. His first wish is for a magnificent party, at which he can eat his fill in the presence of the most beautiful women. There he meets his friend Rastignac, who takes him to a rich banker’s house. The banker has decided to publish a newspaper and make Raphaël its editor. Amused, Raphaël makes his next wish: to become immensely rich. As time runs out, his fondest wishes come true, but he comes to understand that they are by no means as important as he once thought. Except for one. But by now it's far too late…

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Un matin de 1832, Raphaël, 22 ans, perd son dernier Napoléon à une table de jeu.

Où en est ce brillant jeune homme, marquis désargenté, qui, il y a quelques mois, rêvait que l’œuvre qu’il écrivait, lui apporte gloire, argent et reconnaissance ? Il est sur le point de se jeter dans la Seine, quand un revolver dans la vitrine d’un antiquaire emporte sa préférence. Comprenant son dessein, l’étrange Oswald, antiquaire aveugle, lui propose une mort plus douce en lui faisant un étrange cadeau : une peau de chagrin.

Cette peau exaucera tous ses vœux, mais en contrepartie rétrécira, le rapprochant un peu plus de son dernier souffle. Sans y croire, Raphaël accepte. Il fait le vœu d’une soirée fastueuse, où il mangera à sa faim et où seront les plus belles femmes. Il rencontre alors son ami Rastignac, qui l’emmène chez un riche banquier, qui a décidé d’éditer un journal et de faire de Raphaël son rédacteur en chef. Amusé, Raphaël trace sur une nappe le contour de la peau de chagrin, et fait cette fois vœu de devenir immensément riche.

Au matin, un notaire lui annonce qu’il hérite de la fortune d’un major anglais, lointain ami de son père. Raphaël regarde la peau et constate qu’elle a rétréci. Le pacte est bien réel.

A partir de là, il réalise ses vœux les plus chers. Et comprend peu à peu qu’ils ne sont pas aussi importants qu’il le pensait. Sauf un, le seul qui compte vraiment pour lui. Mais il est trop tard…

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