In the mid-19th century, two doctors with very different methods are competing in the field of mental disease, what will one day be known as psychiatry.  One is the renowned François Leuret, in charge of mental patients at Bicêtre Hospital, who believes the use of forceful physical methods is the key to a cure.  Emile Blanche is the son of the famous Esprit Blanche, and is convinced, like his father, that recovery can be found through language. The subject of discord between the two is a dumb patient locked in Bicêtre’s “maniacs" section, considered by Leuret an hopeless case, but whom Emile believes he can help to speak again. Gérard de Nerval, an obsessive patient, befriends Saturnin and guides him towards a cure.

Au milieu du XIXème siècle, deux médecins aux méthodes opposées s'affrontent dans le milieu fermé du traitement des maladies mentales, qui ne s'appelle pas encore la psychiatrie; le très respecté François Leuret, chef du service des aliénés de l'hôpital Bicêtre, qui préconise l'usage de méthodes physiques "fortes" à l'encontre des malades, et Emile Blanche, fils de célèbre aliéniste Esprit Blanche, convaincu, comme son père, que le chemin de la guérison passe d'abord par le langage. Le sujet de l'affrontement est un patient mutique atteint "d'idiotisme", enfermé dans la  "Section des furieux" de Bicêtre, jugé incurable par l'institution, auquel Emile se fait fort de rendre la parole et que le professeur Leuret accepte de lui confier trois mois.   Gérard de Nerval, pensionnaire obsédé par un retour en Orient se lie d’amitié avec Saturnin et le met sur le chemin de la guérison.

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